Introduction
Le jaunissement des briques LEGO est un phénomène bien connu des collectionneurs et des vendeurs de pièces. Il est souvent attribué uniquement à l'exposition au soleil ou aux rayons ultraviolets. Pourtant, l'observation de nombreux ensembles anciens montre que cette explication est incomplète.
Dans notre activité, nous avons notamment constaté ce phénomène en ouvrant un set LEGO neuf des années 1980 encore scellé, dont certaines pièces blanches étaient déjà jaunies alors qu'elles n'avaient jamais été exposées à la lumière.
Afin de comprendre ce phénomène, nous avons étudié plusieurs ensembles LEGO de différentes périodes sur plusieurs années et comparé leur état de conservation. Cette étude permet de mieux comprendre les causes du jaunissement et les méthodes possibles pour le limiter.
Les différents plastiques utilisés par LEGO selon les périodes
Contrairement à une idée répandue, LEGO n'a pas toujours utilisé le même plastique.
1949 – 1963 : Cellulose acetate
Les premières briques LEGO étaient fabriquées en acétate de cellulose, un plastique relativement souple mais instable dans le temps.
- déformation avec la chaleur
- perte de précision
- vieillissement relativement rapide
À partir de 1963 : ABS
LEGO adopte ensuite l'ABS (Acrylonitrile Butadiène Styrène), toujours utilisé aujourd'hui pour la plupart des briques.
- grande solidité
- excellente stabilité dimensionnelle
- bonne résistance mécanique
L'ABS est un copolymère composé de trois molécules principales : l'acrylonitrile, le butadiène et le styrène.
Cependant, même si l'ABS est très stable, sa formulation a évolué au fil des décennies. Les additifs, pigments et stabilisants ont été régulièrement modifiés pour améliorer les performances et répondre aux normes industrielles. Ces variations de formulation peuvent influencer la vitesse de vieillissement et donc le jaunissement.
Les différents blancs LEGO selon les années
Les collectionneurs remarquent souvent que les briques blanches LEGO n'ont pas toujours la même teinte.
- un blanc très pur sur certaines périodes
- un blanc légèrement laiteux sur d'autres
- parfois des différences dans un même set
Pourquoi ces différences ?
1. Les pigments
La couleur blanche est généralement obtenue avec du dioxyde de titane, mais la concentration et la granulométrie peuvent varier.
2. Les additifs
Les stabilisants thermiques, antioxydants ou retardateurs de flamme peuvent légèrement modifier l'aspect du plastique.
3. Les lots de fabrication
Les briques d'un même set peuvent provenir de lots de plastique différents, ce qui peut entraîner des différences de vieillissement.
Cela explique pourquoi deux pièces identiques peuvent vieillir différemment.
Pourquoi les briques jaunissent
Nos observations, réalisées sur plusieurs années et sur des ensembles LEGO de différentes périodes, confirment que le jaunissement peut apparaître même sans exposition directe au soleil.
1. La photo-oxydation du plastique
L'ABS peut subir une dégradation chimique appelée photo-oxydation. Ce processus casse certaines chaînes polymères du plastique et produit des composés colorés responsables du jaunissement.
- la lumière UV
- la chaleur
- l'oxygène
2. Les additifs du plastique
Le plastique contient de nombreux additifs : pigments, stabilisants et parfois retardateurs de flamme. Avec le temps, ces substances peuvent réagir chimiquement et provoquer une décoloration progressive.
3. La chaleur
La chaleur accélère les réactions chimiques dans le plastique. Un stockage dans un grenier, un garage ou près d'une source de chaleur peut fortement accélérer le jaunissement.
4. L'air et l'oxygène
Même dans une boîte fermée, le plastique reste en contact avec l'oxygène, ce qui permet aux réactions d'oxydation de se produire lentement avec le temps.
Comment déjaunir les briques
Une méthode populaire appelée Retrobright permet de réduire le jaunissement. Cette technique utilise généralement du peroxyde d'hydrogène (eau oxygénée) et de la lumière ou des UV.
Ce traitement permet de blanchir les plastiques ABS jaunis, mais plusieurs précautions sont nécessaires.
Précautions importantes
- Toujours porter des gants et des lunettes de protection
- Utiliser des concentrations modérées
- Éviter les températures élevées
- Tester sur une petite pièce avant
Limites de la méthode
Le Retrobright ne répare pas réellement le plastique. Il agit principalement en éclaircissant les composés jaunis, mais la dégradation du polymère reste présente.
Dans certains cas, les pièces peuvent rejaunir après plusieurs mois ou années.
Comment stocker correctement les briques
Pour limiter le jaunissement, certaines conditions de stockage sont recommandées.
Température
Idéalement entre 15 °C et 20 °C.
Lumière
Éviter l'exposition directe au soleil et préférer un stockage dans l'obscurité.
Air
Éviter les environnements pollués et limiter l'exposition à l'ozone ou aux solvants.
Conditionnement
Utiliser des boîtes opaques et éviter les greniers et garages soumis à de fortes variations.
Une humidité modérée et une température stable restent les meilleures protections sur le long terme.
Conclusion
Le jaunissement des briques LEGO ne peut pas être attribué uniquement au soleil.
Les observations réalisées sur des sets scellés et sur des collections stockées dans l'obscurité montrent que des réactions chimiques internes au plastique peuvent provoquer ce phénomène, même sans exposition directe à la lumière.
Les variations de formulation du plastique, la présence d'additifs, la température et l'oxydation jouent un rôle important dans ce processus. Comprendre ces mécanismes permet de mieux conserver les collections LEGO et d'expliquer pourquoi certaines briques jaunissent tandis que d'autres restent parfaitement blanches pendant plusieurs décennies.